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南海主權爭議屢登國際版面，菲律賓軍隊4月1日在巴拉望島（Palawan）附近的九章群礁（Union Banks and Reef）發現非法人造設施，日前更有多達220艘中國大陸船隻，集結在九章群礁的牛軛礁（Whitsun Reef）附近，一系列行動被認為是北京當局控制南海主權的關鍵部署策略，且行動恐已持續超過一年。馬尼拉當局對此提出外交抗議，指控數百艘停於該區、載著海上民兵的船隻，已侵犯菲律賓主權領土，北京方面則回應船隻為普通漁船，聚集該片海域僅是為了躲避惡劣氣候。

南海是亞太地區重要海上航線之一，蘊藏豐富魚類、石油和天然氣資源。中國大陸宣稱對南海諸島及附近海域具有「無可爭辯的主權」，但國際間普遍不認同該說法，日前中國大陸船隻停留的牛軛礁水域，則大致為菲律賓專屬經濟海域200海里的範圍。中國大陸在南海動作也引發國際關注，美國白宮已發布聲明，表示將與菲律賓密切配合，應對南海挑戰；加拿大、澳洲、日本也先後對北京政府「加劇緊張情勢」的行動表達關切。