NASA最大小行星樣本返回地球 歷時7年、攝氏2760度高溫突破大氣層

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歷經7年的旅程,美國太空總署(NASA)迄今收穫最大的小行星表面樣本,成功「空投」送回地球,9月24日降落在猶他州沙漠。著陸前數小時,太空船「歐塞瑞斯號」(Osiris-Rex)在距離地球約10萬公里處,釋出裝有樣本的太空艙,太空艙以約每小時4.4萬公里的速度,進入大氣層,溫度高達攝氏2760度;直播畫面顯示,降落傘展開,緩緩地降落在指定區域,「如羽毛般落地」,任務確定成功,科學家歡欣鼓掌慶賀。

回收小組小心翼翼地確認太空艙溫度,並確認太空艙電池沒有破損、無毒氣外洩;而太空艙因歷經高溫外觀已碳化,但樣本安全保存其中。接著,直升機以吊掛方式運送樣本,至鄰近臨時搭建的無塵室,而之後樣本會以C-17運輸機送至NASA的休士頓詹森太空中心(Johnson Space Center),預計26日正式「開箱」。

歐塞瑞斯號2016年發射,2020年後從小行星貝努(Bennu)的岩石表面,採集了大約250公克的岩石和土壤,2021年5月啟程返回地球,往返貝努的任務總距離達到62億公里。未來2年,科學家將在專用無塵室分析樣本,部分樣本也會切割送至全球各地的實驗室,如加拿大、日本等,期望連同先前的龍宮小行星樣本,為探索太陽系的起源,提供關鍵資訊。

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