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美國NASA太空梭「挑戰者號」1986年1月28日執行太空任務，升空短短73秒就爆炸解體，造成機上7名機組人員喪命，解體後的殘骸掉落在佛羅里達州中部的大西洋沿海處。此次的災難導致美國的太空梭飛行計劃被凍結了長達32個月之久。而發射前一夜曾有一位工程師警告氣溫太低不適合，建議當局等天氣好轉再發射，但是意見沒有被採納，無法阻止這場悲劇發生。當時的美國總統雷根（Ronald Reagan）下令組織委員會調查，除了暴露NASA的管理問題，也發現太空梭設計上的缺陷和運行問題。

罹難的機組人員包含一名女教師麥考莉芙（Christa McAuliffe），由NASA太空教師徵選計畫中脫穎而出，成為NASA的首位太空旅客，在發射前就已在全國成名。當天她的父母在現場的觀眾席，麥考莉芙原本準備在太空中向學生授課，因此有許多學生也觀看了挑戰者號的發射直播。挑戰者號災難也成為之後工程安全教育及工程倫理教育中的一個常見案例，並在之後許多安全研究討論中被提起。